Les fouilles archéologiques du château d'Apcher

Le site castral d'Apcher est l'un des rares sites archéologiques de Lozère fouillé et étudié dans son intégralité.Ancien chef-lieu de la baronnie d'Apcher, le site se trouve entre Saint-Chély d'Apcher et le Malzieu sur la commune de Prunières. Il était principalement connu, au siècle dernier, pour sa chapelle romane et son donjon, surnommé « tour d'Apcher ». Classés tous deux au titre des Monuments historiques, la chapelle et le donjon avaient fait également l'objet d'études succinctes. Les vestiges actuels datent, pour la majorité du XV^e siècle, même si le donjon, plus ancien, a été daté par dendrochronologie de 1383-1384. La chapelle demeure néanmoins le plus ancien bâtiment de l'ensemble (XIII^e siècle) malgré les différentes reprises dont elle a fait l'objet.

Un site exceptionnel

Au Moyen Âge et sous l'Ancien Régime, le Gévaudan était divisé en huit grandes baronnies, outre les propriétés royales ou comtales relevant directement de l'évêque de Mende. Le baron d'Apcher était donc un personnage très puissant et influent, qui se trouvait à la tête d'un territoire qui s'étendait sur le nord-ouest du Gévaudan, entre Bès et Truyère. Il disposait de plusieurs châteaux ponctuant son territoire qui lui servaient de lieu d'habitation mais également de lieu de garnison ou de « grenier » au moment de la récolte des impôts (en espèce ou en nature).

Le site d'Apcher est le chef-lieu de cette baronnie, autrement dit la résidence principale des seigneurs et de leur familia, c'est-à-dire leur entourage familial mais aussi leurs domestiques, leurs garnisons… Si les textes mentionnent l'existence d'une lignée d'Apcher dès le XI^e siècle, aucune preuve matérielle ne permettait d'identifier les structures liées à cette occupation. La fouille archéologique était donc le seul moyen de nous éclairer sur cette seigneurie et son château, mais aussi plus largement sur l'aristocratie gévaudanaise de la fin du Moyen Âge.

12 années de fouilles

Ce n'est qu'en 2000 qu'un véritable programme de fouilles archéologiques est lancé à l'initiative de l'Association des Amis du Château d'Apcher et de son président, Jean-Noël Brugeron. Les fouilles se déroulent ainsi pendant 12 ans sous la direction d'Isabelle Rémy, archéologue (Institut National de Recherches Archéologiques Préventives), secondée par des étudiantes en archéologie encadrant une équipe de jeunes locaux. Les fouilles estivales permettent de dégager, très rapidement, l'ensemble du château composé de 3 logis, d'une cour centrale et de plusieurs bâtiments de service protégés par une enceinte. L'ancienne demeure des seigneurs d'Apcher livre peu à peu ses secrets. L'importance des élévations conservées et les très nombreux objets fournissent ainsi des informations essentielles à la pléiade de spécialistes qui sont mobilisés sur cette étude (histoire, céramique, numismatique, carpologie, archéozoologie, étude du verre...). Les recherches nous éclairent aussi sur l'évolution du château mais également sur le quotidien des seigneurs et de leur famille au cours du Moyen Âge.

Une restauration audacieuse

Parallèlement aux fouilles, une campagne de restauration a été enclenchée très tôt afin de consolider les vestiges mis au jour. La chapelle Saint-Jean-Baptiste a également pu bénéficier d'une restauration au cours de laquelle un ancien décor peint a pu être découvert et ensuite restitué. Après 2012, la valorisation de l'intégralité du site a pu être envisagée afin de pouvoir l'aménager et l'ouvrir aux visiteurs. Après la restauration du donjon et l'installation d'un escalier d'accès aux allures de trébuchet, l'architecte du patrimoine Frédéric Fiore a élaboré un projet d'aménagement de concert avec les acteurs du site (archéologue, association, DRAC, SRA, riverains…). Des panneaux explicatifs ont également été mis en place afin de faciliter les visites libres tandis qu'un ouvrage Le château d'Apcher a été édité dans la collection « Patrimoines de Lozère » permettant à chacun de pouvoir se plonger dans l'histoire du site.

Site ouvert, visite libre avec panneaux explicatifs.

Accès au donjon et visite guidée payants (info à l'OT Malzieu)

Les travaux archéologiques ont été publiés dans la Collection Patrimoine de Lozère